중도 ∙ 무당층은 누구 편인가?

지지 정당이 없는 중도∙무당층 비율이 지난 대선 이후 최고치를 기록하면서 이들의 성향에 관심이 쏠립니다. 최근 여론조사에선 이들의 표심이 야권에 기울어져 있다는 결과가 잇따라 나와 정치권이 긴장하고 있습니다. 여론조사 전문가들은 결국 내년 총선에서 승패를 좌우하는 건 중도∙ 무당층 민심이라는 점에서 이들의 추이를 면밀히 관찰할 필요가 있다고 진단합니다.

지난 5일 발표된 한국 갤럽조사에선 '총선에서 현 정부 견제를 위해 야당 후보가 많이 당선돼야 한다' 49%, '현 정부 지원을 위해 여당 후보가 많이 당선돼야 한다' 37%로 나타났습니다. '정부견제론'이 '정부지원론'을 앞선 겁니다. 눈길을 끈 건 중도층도 여당 승리(32%)보다는 야당 승리(55%) 쪽으로 쏠렸다는 점입니다. 현재 지지하는 정당이 없는 무당층에서도 46%가 야당 승리를 원했고, 여당 승리는 24%에 그쳤습니다.

글로벌리서치가 지난 4일 발표한 조사에서도 '정권 견제를 위해 야당 후보를 지지하겠다'는 응답(46.7%)이 '국정 안정을 위해 여당 후보를 지지하겠다'는 응답(41.1%)을 앞섰습니다. 그런데 이 조사에서도 중도·무당층의 마음은 야권에 좀 더 기운 것으로 나타났습니다. 자신의 이념 성향을 '중도'라고 밝힌 응답자의 52.8%가 야당 후보 투표 의사를 밝힌 반면, 여당 후보 투표 응답자는 34.9%에 그쳤습니다. 무당층에서도 야당 후보 지지가 43.2%로 여당 후보 지지(27.3%)를 크게 앞섰습니다.

여론조사 기관에선 중도층과 무당층의 성향이 반드시 일치하지는 않지만 '정파적 입장이 상대적으로 약한 유권자'란 의미에서 유사한 여론층으로 분류합니다. 실제 여론조사 응답 내용을 분석하면 거의 비슷한 성향을 보인다고 합니다. 무당층은 정치 불신이 크고 당파성이 약해 지지할 정당을 찾지 못하는 유권자이지 정치 무관심층은 아니라는 얘깁니다. 따라서 선거에서 기권할 가능성이 있지만 막판에 덜 싫은 어느 한 쪽을 택할 수 있다고 말합니다.

전문가들은 특히 무당층 가운데 이른바 MZ세대인 20·30대에서 증가 추세가 뚜렷하다는 점에 주목합니다. 갤럽 자료를 보면 대선 때인 2022년 3월 20대에서 무당층이 32%였지만 지난달엔 53%로 급증했습니다. 30대 무당층도 22%에서 36%로 크게 늘었습니다. 대선이 끝난 후 20대 남성은 국민의힘, 20대 여성은 민주당에 기대를 걸었지만 실망감을 느껴 이탈했다는 게 대체적인 분석입니다. 정치권에선 선거가 다가오면 무당층 비율에 변화가 생길 수 밖에 없다고 전망합니다. 20대 남녀 표심이 어느 쪽으로 쏠릴지는 앞으로의 각 당의 이슈 대응에 따라 달라질 거라는 관측입니다.

한편 지난 총선 1년 전 여론조사는 실제와 거의 같았습니다. 21대 총선 1년 전인 2019년 4월 조사에서 47%가 정부지원론, 37%가 정부견제론에 동의했습니다. 이듬해 4월 치러진 총선에서는 당시 여당인 더불어민주당의 압승으로 끝났습니다. 여론조사 전문가들은 이번에도 유사한 양상이 나타날 가능성이 있다고 보고 있습니다. 올 들어 정당 지지도 변동은 주로 중도∙ 무당층에서 비롯하는데, 대통령 직무 평가나 여러 현안 여론을 기준으로 볼 때 이들의 생각이 여당보다 야당에 가깝게 나타나는 점을 근거로 듭니다.

하지만 진보진영에선 정권심판론이 높게 나오는 데도 민주당의 수혜로 돌아가지 않는다는 데 불안한 모습입니다. 앞의 갤럽 조사에서 국민의힘 지지율은 35%, 민주당은 32%이었고, 글로벌리서치 조사에선 국민의힘과 민주당이 각각 34%와 32.7%로 엇비슷했습니다. 전문가들은 결국 민주당이 얼마나 쇄신할 수 있느냐가 관건이라고 지적합니다. 당장 전당대회 돈봉투 파문에 이어 터진 김남국 의원의 가상자산 보유 논란에 대한 통렬한 자성과 국민 눈높이에 부합하는 근절 대책이 필요해 보입니다.